บทที่ 6

ความเย็นยะเยือกแล่นวาบจากปลายเท้าขึ้นมาถึงสันหลัง

โคลอี้ซ่อนตัวในมุมอับสายตาตามสัญชาตญาณ พยายามเงี่ยหูฟังบทสนทนาของคนทั้งคู่

“อาเธอร์คะ ตอนที่เลือดเริ่มออก ฉันกลัวมากเลย” เอเวอรี่พูดอย่างน่าสงสาร

โคลอี้จินตนาการภาพเอเวอรี่ซบอยู่ในอ้อมแขนของอาเธอร์อย่างมีความสุขได้ไม่ยาก

“โชคดีที่หมอบอกว่าเป็นแค่เลือดออกกะปริบกะปรอย ลูกยังแข็งแรงดีค่ะ”

“แต่หมอบอกว่าคุณควรใช้เวลากับฉันให้มากขึ้น ไม่อย่างนั้นเจ้าตัวยุ่งคนนี้จะก่อเรื่องไม่หยุด”

เอเวอรี่มองอาเธอร์ แม้ใบหน้าของเขาจะยังคงเย็นชา แต่เขาก็ยอมให้เธอจับมือเขาไปวางบนท้องของเธอ

ผู้ชายทุกคนล้วนโลเล เธอเชื่อว่าเมื่อลูกในท้องโตขึ้น ความรู้สึกของเขาที่มีต่อเธอก็จะลึกซึ้งขึ้นตามไปด้วย

และถ้าโคลอี้ยังคงสร้างปัญหาไม่เลิก อาเธอร์ก็จะเบื่อหน่ายผู้หญิงไม่รู้จักโตแบบนั้นไปเอง

โคลอี้ที่ยืนอยู่ตรงมุมห้องกำหมัดแน่น การเคลื่อนไหวนั้นส่งผลให้แขนที่เจ็บระบมของเธอตึงขึ้นมาย้ำเตือนถึงความทุกข์ทรมานที่เธอกำลังเผชิญเพื่อลูกของอาเธอร์

โคลอี้ลูบท้องของตัวเองเบาๆ แล้วกระซิบ “ลูกจ๋า เราอยู่กันได้สบายมากใช่ไหม...โดยไม่ต้องมีพ่อ”

ทารกในครรภ์ยังไม่โตพอที่จะตอบสนองด้วยการเตะเบาๆ

เมื่อนึกถึงคำเตือนของหมอว่าเธอต้องใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีเพื่อรักษาลูกคนนี้ไว้ คลื่นแห่งความเจ็บปวดก็ซัดสาดเข้ามาในใจเธอ

การรักษาครรภ์ครั้งนี้ต้องแลกมาด้วยราคาที่มหาศาล เธอเป็นดั่งนกขมิ้นในกรงทองมานานเหลือเกิน การปรับตัวให้เข้ากับโลกภายนอกคงต้องใช้ความพยายามอย่างมาก

อาเธอร์จะไม่อยู่เคียงข้างเธออีกต่อไป

ต่อให้เขายินดีจะอยู่ เธอก็ไม่ต้องการให้ลูกต้องมาทนทุกข์กับความยากลำบากแบบเดียวกับที่เธอเคยเจอ

โคลอี้กะพริบตาไล่น้ำตาและพูดด้วยความตั้งใจแน่วแน่ “ลูกจ๋า เราไม่ต้องการพ่อหรอกนะ เราอยู่กันเองได้”

“แม่จะให้ทุกอย่างที่แม่มีเลย”

โคลอี้รู้สึกร้อนผ่าวที่ดวงตา ขณะที่ความรู้สึกปวดเกร็งเล็กน้อยแผ่ซ่านไปทั่วช่องท้อง

ทันทีที่เธอกำลังจะจากไป เสียงหวานเลี่ยนของเอเวอรี่ก็ดังขึ้น “โคลอี้? เธอมาทำอะไรที่นี่?”

โคลอี้ไม่มีทางเลือกนอกจากหันกลับไปสบตาคนทั้งคู่

เอเวอรี่พิงร่างอาเธอร์ แววตาฉายแววแห่งชัยชนะอย่างไม่ปิดบัง

อาเธอร์ประคองเอเวอรี่ไว้ ใบหน้าของเขามืดครึ้ม ดวงตาคมกริบจับจ้องไปที่โคลอี้

“โคลอี้ อย่าโกรธเลยนะ ฉันส่งข้อความนั่นไปเพื่อให้เธอรู้ว่าฉันเป็นยังไงบ้าง” เอเวอรี่พูดพลางลูบท้องของตัวเอง น้ำเสียงหวานหยดย้อย “ฉันรู้ว่าเธอเสียใจเรื่องลูก แต่เด็กคนนี้ไม่ใช่แค่ลูกของฉันนะ แต่เป็นลูกของคุณวิลเลียมส์ด้วย”

“เธอรักคุณวิลเลียมส์มากไม่ใช่เหรอ เธอก็ควรจะคำนึงถึงสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับลูกของเขาด้วยสิ”

ใช้ความรู้สึกของเธอที่มีต่ออาเธอร์มาบงการเธองั้นเหรอ?

“ตอนที่ฉันขอหย่า ความสัมพันธ์ของเรามันก็จบลงแล้ว” โคลอี้พูดอย่างมั่นคงพลางมองไปที่เอเวอรี่

เมื่อได้ยินคำพูดของโคลอี้ เอเวอรี่ก็รู้สึกถึงคลื่นแห่งชัยชนะที่พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

เธอยังไม่ทันต้องลงแรงอะไรเลย โคลอี้ก็ยอมแพ้ไปแล้ว

ถ้าเธอคลอดลูกคนนี้ได้สำเร็จ การยึดตำแหน่งในตระกูลวิลเลียมส์ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

เมื่อคิดดังนั้น เอเวอรี่ก็เอนตัวซบอ้อมกอดของอาเธอร์มากขึ้น โดยไม่ทันสังเกตว่าเขาขยับถอยหลังเล็กน้อยด้วยความรังเกียจ

“ส่วนเกมแข่งขันชิงดีชิงเด่นของเธอ อย่าเอามาใช้กับฉัน มันไม่ได้ผลหรอก” โคลอี้พูดอย่างเย็นชา “ตั้งแต่เด็ก เธอก็แย่งทุกอย่างไปจากฉันด้วยการแสร้งทำเป็นน่ารักไร้เดียงสา มันน่าสมเพชสิ้นดี”

“โคลอี้ เธอพูดอะไรน่ะ ฉันก็แค่พยายามช่วยคุณวิลเลียมส์ เธอกำลังโทษเขางั้นเหรอ” เอเวอรี่สวนกลับ

โคลอี้มองไปที่อาเธอร์

สายตาของอาเธอร์จับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของเธอ “โคลอี้ ลูกของเอเวอรี่สำคัญกับเราทั้งคู่ อย่าทำอะไรโง่ๆ ถ้าเด็กคนนี้เป็นอะไรไป ผมจะเสียใจมาก”

โคลอี้ตัวแข็งทื่อ รู้สึกราวกับถูกน้ำแข็งราดรดตั้งแต่หัวจรดเท้า

“คุณกำลังจะบอกว่าฉันมาที่นี่เพื่อทำร้ายลูกของคุณกับเอเวอรี่งั้นเหรอ”

น่าหัวเราะสิ้นดี ไร้สาระจริงๆ!

“แล้วเธอจะมาที่โรงพยาบาลพูดจาแบบนี้กับเอเวอรี่ทำไมล่ะ” อาเธอร์ขมวดคิ้ว

ผมยอมให้แล้วนะ...เอเวอรี่จะออกจากประเทศไปหลังจากคลอดลูก เธอจะได้ไม่ต้องเห็นหน้าหล่อนอีก แค่นี้ยังไม่พออีกเหรอ โคลอี้ ถ้ามันมีทางเลือกที่ดีกว่านี้ ผมคงไม่ตัดสินใจทำแบบนี้หรอก เธอเป็นคนฉลาด...ไม่เข้าใจหรือไง

“ใช่ ฉันเข้าใจคุณ” โคลอี้ยิ้มเศร้าๆ แววตาของเธอไม่มีความผูกพันอาทรเหมือนที่เคยเป็นอีกต่อไป “อาร์เธอร์ คุณไม่ต้องส่งเอเวอรี่ไปต่างประเทศแล้วล่ะ ฉันจะเป็นฝ่ายถอยออกมาเอง”

โคลอี้หันหลังเตรียมจะจากไป

ทุกวินาทีที่ต้องอยู่กับพวกเขามันช่างเป็นพิษเหลือเกิน

“โคลอี้ เดี๋ยว”

ความเจ็บแปลบแล่นปราดไปทั่วแขนของเธอ

อาร์เธอร์บีบแขนเธอแรงมาก เหงื่อเย็นเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของโคลอี้ขณะที่เธอกระซิบ “อาร์เธอร์ คุณทำฉันเจ็บนะ”

อาร์เธอร์ได้สติและคลายมือออกจากข้อมือของเธอ แววตาสะท้อนความรู้สึกผิด เขาพูดเสียงเบาลง “กลับไปกับผมนะ เธอยังเป็นคุณนายวิลเลียมส์ได้เหมือนเดิม พอเด็กคนนี้เกิดมา ผมจะประกาศว่าเรารับเขาเป็นลูกบุญธรรม จะไม่มีใครมาสั่นคลอนตำแหน่งของเธอได้”

“เราผ่านอะไรด้วยกันมาตั้งมากมายนะ โคลอี้ เธอก็ไม่อยากปล่อยมือไปเหมือนกันใช่ไหม”

“ตอนที่ตระกูลวิลเลียมส์จะรับคุณกลับไปแล้วพรากคุณไปจากแม่ คุณจำความรู้สึกของตัวเองตอนที่มาหาฉันได้ไหม อาร์เธอร์” โคลอี้ดึงแขนกลับแล้วเงยหน้ามองเขา

ร่างกายของอาร์เธอร์แข็งทื่อเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ

หลายปีก่อน การถูกบังคับให้พรากจากแม่และกลับไปยังตระกูลวิลเลียมส์คือบาดแผลที่ลึกที่สุดของเขา

“อาร์เธอร์ ฉันไม่อยากให้เด็กคนนี้ต้องเผชิญกับการพลัดพรากแบบเดียวกันนั้น ให้แม่ที่แท้จริงของเด็กมารับตำแหน่งคุณนายวิลเลียมส์เถอะ”

“เราหย่ากันเถอะ”

หลังจากพูดคำเหล่านี้ออกมา ราวกับใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย โคลอี้ก็ผลักอาร์เธอร์ออกไป

ใบหน้าของอาร์เธอร์บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด “โคลอี้ ผมกำลังคิดถึงภาพรวม...ถึงอนาคตของเรานะ ถ้าเธอทิ้งผมไป แล้วที่ผมทำมาทั้งหมดมันจะมีความหมายอะไร อีกอย่าง สถานการณ์ของเด็กคนนี้ต่างจากของผม ผมจะทำให้แน่ใจว่าเขาจะได้เป็นทายาทโดยชอบธรรมของตระกูลวิลเลียมส์”

ทายาทโดยชอบธรรมของตระกูลวิลเลียมส์

“อาร์เธอร์” ดวงตาของโคลอี้เอ่อคลอไปด้วยน้ำตา เธอต้องแหงนหน้าขึ้นเพื่อไม่ให้มันไหลรินลงมา “คุณจำได้ไหมว่าทำไมฉันถึงท้องไม่ได้”

แววตาของอาร์เธอร์ขุ่นมัวไปชั่วขณะ ดวงตาฉายแววเจ็บปวด

“เพื่อที่จะชนะสัญญาออกแบบเครื่องประดับนั้น ฉันไปขี่ม้ากับผู้บริหารของมิลเลอร์กรุ๊ป การตกจากหลังม้าครั้งนั้นคือเหตุผลที่ทำให้ฉันมีลูกไม่ได้”

พอพูดถึงตอนท้าย เสียงของโคลอี้ก็สั่นเครือด้วยอารมณ์

เธอยังจำได้ถึงกีบม้าที่ฟาดลงมาบนท้องของเธอ ความเจ็บปวดมหาศาลที่ถาโถมเข้ามา

เธอยังจำได้ตอนที่ฟื้นขึ้นมาในโรงพยาบาล อาร์เธอร์ให้สัญญาว่าถึงแม้จะไม่มีลูก เขาก็จะอยู่กับเธอตลอดไป

เวลาผ่านไป และคำสัญญาเหล่านั้นก็กลับกลายเป็นสิ่งไร้ค่า

ตอนนี้เขากลับยืนโอบกอดเอเวอรี่ที่กำลังอุ้มท้องลูกของเขา พลางพูดถึงภาพรวม

โคลอี้ยิ้ม “ฉันไม่เสียใจกับอดีตของเรา เรามาจบกันอย่างมีศักดิ์ศรีเถอะ”

“เจคอบ พาเอเวอรี่ไปก่อน ผมต้องคุยกับโคลอี้”

เจคอบพยักหน้าแล้วพาเอเวอรี่จากไป

เอเวอรี่จากไปอย่างไม่เต็มใจนัก พลางหันกลับมามองครั้งแล้วครั้งเล่า

เมื่อเอเวอรี่ลับสายตาไปแล้ว อาร์เธอร์ก็ดึงโคลอี้เข้ามากอดไว้ในอ้อมแขน เหมือนกับที่เขาเคยทำนับครั้งไม่ถ้วน กดศีรษะของเธอให้ซบลงบนแผ่นอก

ความเจ็บปวดจากหลายวันที่ผ่านมาและความร้าวระบมที่แขนทำให้สายตาของโคลอี้พร่ามัว

มือของอาร์เธอร์ลูบไล้แก้มของเธออย่างแผ่วเบา เช็ดน้ำตาให้

“โคลอี้ แค่ปีเดียวเท่านั้น ในหนึ่งปีนี้ หลังจากเด็กคนนี้เกิดและผมจัดการเรื่องมรดกเรียบร้อยแล้ว เธออยากได้อะไรผมจะให้ทุกอย่าง โอเคไหม”

“ระหว่างปีนี้ ถ้าเธออยากไปเที่ยวรอบโลกก็ได้นะ เธอเคยอยากไปเรียนที่มิลานไม่ใช่เหรอ ผมจะจองตั๋วให้เธอเดี๋ยวนี้เลย...”

ในอ้อมกอดอันอบอุ่นของอาร์เธอร์ โคลอี้กลับรู้สึกราวกับถูกขังอยู่ในห้องใต้ดินที่หนาวเย็น

“อาร์เธอร์ คุณกำลังจะบอกว่า ขอแค่ฉันทำตัวดีๆ ทุกอย่างก็จะกลับไปเป็นเหมือนเดิมใช่ไหม”